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철새는 말 그대로 철(계절)에 따라 이동하는 새를 말한다. 이른 봄부터 초여름에 와서 새끼를 낳고 여름을 나면 여름 철새다. 즉 번식을 위해 따뜻한 곳으로 이동한다.  겨울 철새는 러시아 시베리아, 몽골과 같은 추운 지역에서 살다가 월동을 위해 날아가 겨울 한 철(12월~이듬해 2월)을 보내고 다시 고향으로 돌아가는 새를 이른다. 비행거리는 보통 3000㎞ 이상이다. 반면, ‘나그네새’는 어느 한곳에 머무르지 않고 봄가을에 그냥 들렀다가 지나가는(통과하는) 새를 말한다.